菜市口曾是明清两代京都着名的法定刑场，每年秋后处决，皆于此地。听老人们讲，这里杀人后，在地上洒上炉灰，盖住血迹就卖菜，故名菜市口。

　　菜市口刑场在宣武门外，囚车从此门经常出入，人称：死门。

　　犯人经刑部审核确定，从宣武门出去，在菜市口问斩。宣武门的城门洞顶上刻着三个大字儿：

　　后悔迟，可不是后悔迟嘛，都要问斩了，再后悔哪儿还来得及啊。

　　清代许承尧曾写诗《过菜市口》颇具声色：薄暮过西市，踽踽涕泪归，市人竟言笑，谁知我心悲!这里很早以前就是有名的杀人地方了。

　　菜市口没有什么固定的地方作刑场，一般都是在菜市口路北的商户或者药店门口，设下监斩官的坐案。

　　监斩官的高座设于店堂门口，高塔的席棚内放长桌、椅子、钩笔架、朱笔等。只要监斩官入座，朱笔一点，一分钟后刽子手的鬼头刀就砍到囚犯的脖子上。此时死者亲属便以厚礼贿赂刽子手，侍人头落地时，将一个馒头塞入脖颈，止住鲜血外喷。

　　那年头杀人也可发财，刽子手凡杀一人，遂提头来见，监斩官照例用朱笔在犯人头上点一点。那支笔就会有人出高价买去，以压邪驱魔